Toyotas motorsportdivisionen har kommit överens om ett omfattande tekniskt partnerskap med Haas Formel 1-stall – men insisterar på att avtalet inte är en föregångare till en fullskalig återgång till Grand Prix-racing.
Den japanska tillverkaren har säkrat ett avtal med det amerikanska F1-teamet som är avsett att hjälpa till att utveckla unga japanska förare och Toyota Gazoo Racings ingenjörer och mekaniker genom att låta dem arbeta med Haas.
Som en del av avtalet kommer Toyota Gazoo Racings logotyper att synas på Haas två F1-bilar, men Toyota har insisterat på att det inte finns några planer på att återvända till sporten som motorleverantör. Gazoo Racings ordförande Tomoya Takahashi sa: ”Vissa kanske drar slutsatsen att ’Toyota är tillbaka i F1’, men så är inte fallet.”
Istället kommer partnerskapet att kretsa kring vad Toyota kallar de tre ”väsentliga elementen” i bilproduktionen: människor, pipeline och produkt. Det kommer att innebära att Toyota-kontrakterade förare testar Haas F1-bilar, med företagets ingenjörer och mekaniker som också arbetar med Haas och tillämpar sina tillverkningskunskaper för att hjälpa F1 aerodynamisk utveckling.
I gengäld säger Gazoo Racing att man siktar på att lära sig mer om Haas F1-teamets dataanvändning, som man sedan kan tillämpa på sina egna utvecklingsinsatser.
Takahashi tillade att genom att placera ingenjörer hos Haas skulle de lära sig färdigheter och kunskaper ”som bara kan odlas genom att tävla … i motorsportens absoluta topp.
”Jag tror att detta kommer att leda till produktelementet, med andra ord till utveckling av mänskliga resurser som kan ge feedback för produktionsfordon.”
Toyota tävlade i F1 med sitt eget team mellan 2002 och 2009, men trots en enorm budget och poäng i sitt första lopp vann teamet aldrig något lopp och den bästa placeringen var en sjätteplats i konstruktörsmästerskapet. I slutet av säsongen 2009 lämnade man abrupt sporten.
Toyotas styrelseordförande och passionerade racerförare Akio Toyoda sa: ”Någonstans djupt inne i sitt hjärta hade den där vanliga äldre bilälskande killen Akio Toyoda alltid ångrat att han – genom att dra sig ur F1 – blockerat japanska ungdomars väg mot att köra världens snabbaste bilar.”
Han tillade att ”jag tror fortfarande att mitt beslut som VD för Toyota att dra mig tillbaka från F1 inte var fel” och sa att han hoppades att Haas partnerskap skulle hjälpa japanska förare i deras strävan att nå F1.
”Vänligen se till att morgondagens rubriker inte lyder: ’Toyota återvänder äntligen till F1’”, sade Toyoda. ”Det skulle snarare vara fantastiskt att se rubriker och artiklar som inspirerar japanska barn att drömma om möjligheten att de också en dag kan köra världens snabbaste bilar.”
Toyota konkurrerar för närvarande i stor utsträckning utanför F1, med fabriksprogram i World Endurance Championship, World Rally Championship och Dakar Rally, en Nascar-verksamhet och ett stort antal kundracingprogram.