Tesla har satt sin specialbyggda Cybercab i kommersiell trafik i Austin i Texas. Den tvåsitsiga robotaxin saknar både ratt, pedaler och traditionella backspeglar. Bara ett dygn efter premiären öppnade den amerikanska trafiksäkerhetsmyndigheten NHTSA en formell granskning av hur Tesla har kunnat säkerhetscertifiera bilen.
Lanseringen den 3 september är ett viktigt steg i Teslas plan att bygga ett storskaligt nätverk med självkörande taxibilar. Företaget har tidigare använt vanliga Model Y i sin robottaxitjänst, men Cybercab är den första Teslamodellen som har konstruerats helt utan traditionella förarkontroller.
Passageraren kan inte ta över körningen
Cybercab har två sittplatser och är helt beroende av Teslas självkörande system. Till skillnad från i en vanlig Tesla finns det ingen ratt eller bromspedal som en passagerare kan använda om något går fel.
Ett mindre antal bilar har nu börjat köra betalande passagerare i begränsade delar av Austin. Enligt uppgifter från Texas fanns 45 Cybercab registrerade i delstaten när myndighetsgranskningen inleddes. Tesla hade totalt 420 autonoma fordon registrerade i Texas.
Företaget har sagt att tjänsten ska byggas ut stegvis med fler fordon och fler geografiska områden. Elon Musk ser robotaxi som en central del av Teslas framtid och har länge hävdat att självkörande bilar kan förändra både taximarknaden och privat bilägande.
NHTSA granskar Teslas egen certifiering
I USA ansvarar biltillverkarna själva för att intyga att nya fordon följer landets federala säkerhetsstandarder. Tesla har använt denna självcertifiering även för Cybercab.
NHTSA ska nu undersöka de tekniska uppgifter och processer som Tesla använde för att bedöma att bilen uppfyller gällande krav. Granskningen kan omfatta underlag för upp till 1 000 Cybercab.
Problemet är att flera amerikanska säkerhetsregler fortfarande utgår från att ett fordon har mänskliga förarkontroller. Det gäller bland annat bestämmelser som berör ratt, bromspedal, gaspedal och backspeglar. NHTSA arbetar med att modernisera reglerna för helt autonoma fordon, men myndigheten betonar att de nuvarande bestämmelserna fortfarande gäller.
Granskningen betyder inte att NHTSA redan har hittat ett säkerhetsfel i Cybercab. Det är i stället Teslas grund för certifieringen som ska kontrolleras. Myndigheten vill bland annat veta om Tesla har betraktat vissa säkerhetskrav som irrelevanta eftersom bilen saknar mänsklig förare.
Tesla hade inte ansökt om ett särskilt undantag från kraven. Ett sådant undantag kan annars ge en tillverkare rätt att sätta ett begränsat antal fordon utan traditionella förarkontroller i trafik.
Konkurrenterna har valt en annan väg
Amazonägda Zoox har också utvecklat en robotaxi utan ratt och pedaler. Det företaget sökte däremot ett formellt undantag och fick efter myndighetsgranskning tillstånd för en begränsad kommersiell lansering.
Teslas väg innebär att företaget anser att Cybercab redan följer samtliga tillämpliga regler. NHTSA utredning kan därför få stor betydelse för hur snabbt Tesla kan skala upp tjänsten i USA.
Tesla är sedan tidigare föremål för flera amerikanska granskningar kopplade till företagets självkörande teknik. Dessa gäller bland annat olyckor i dålig sikt, rapportering av incidenter och situationer där bilar ska ha brutit mot trafikregler.
Ingen svensk lansering är presenterad
Tesla har inte meddelat när eller om Cybercab ska lanseras i Sverige. En europeisk introduktion skulle kräva att bilen godkänns enligt EU regler för fordon och autonom körning.
Den amerikanska granskningen blir därför ett tidigt test av Teslas ovanliga konstruktion. Om Cybercab godkänns utan ratt och pedaler kan det bana väg för fler helt förarlösa fordon. Om NHTSA i stället kräver förändringar eller ett särskilt undantag riskerar Teslas planerade expansion att bromsas redan i startskedet.
Källor: NHTSA officiella besked om granskningen och Reuters rapportering om Cybercab.