Bilnytt har fått möjlighet att prova Mercedes-Benz ännu inte namngivna teknik för autonom körning vid den tyska biltillverkarens forskningscenter i Peking, med en körning i en av en flotta av S-klass prototyper.
Det första man lägger märke till är den extra digitala displayen, som kartlägger alla trafikanter i bilens närhet, från fotgängare till lastbilar. När det gäller själva tekniken är det enkelhet som gäller.
Efter att ha valt en destination via navigationssystemet kan det autonoma läget utlösas via en rattknapp när du har kört iväg manuellt
Under vår körning kör bilen ut på en livligt trafikerad fyrfilig huvudled i södra delen av den kinesiska huvudstaden, accelererar upp till den begränsade hastigheten 60 km/h och byter fil utan att föraren behöver säga till.
Efter ungefär en kilometer kommer vi till det första trafikljuset, där bilen stannar i det vänstra körfältet. Denna positionering är viktig.
När trafikljuset slår om till grönt kryper vi framåt tills vi når en större korsning. Prototypen stannar igen när den börjar känna av fordon som färdas i motsatt riktning.
När den trafiken stoppas av ett rödljus börjar prototypen åter följa rutten och gör en U-sväng.
”U-svängsfunktionen är en av de svåraste att programmera”, säger Magnus Östberg, Mercedes-Benz Chief Software Officer. ”Det är inte många företag som har kompetensen att erbjuda detta.”
Buggar hittades naturligtvis. Det hände att systemet plötsligt bromsade när andra bilar svängde in och ut ur körfältet. Det visade sig också vara långsamt med att reagera på möjligheter när trafiken rensades, vilket tydligt prioriterade säkerhet framför vägposition.
”Vi håller på att lägga sista handen vid mjukvaran”, säger Östberg. ”Det återstår en del kalibreringsarbete.”
Den 30 minuter långa prototypkörningen, mitt i Pekings rusningstid, visade dock att Mercedes-Benz är nära att förverkliga sitt mål. När kommer den till Europa? Mercedes sa att det ligger i politikernas händer.