Själva konceptet med Geneva International Motor Show Qatar är märkligt, på gränsen till absurt. Ändå är vi här, med en utställning som arrangeras i ett lyckligt luftkonditionerat kongresscenter i hjärtat av en skinande modern stad som skulpterats ut ur öknen på en liten arabisk halvö cirka 480 mil från Alpernas fötter där Genève ligger inbäddat.
Å andra sidan låter det nog inte så märkligt när man tänker på vad Qatar har åstadkommit under de senaste åren, tack vare den enorma förmögenhet som landet har samlat på sig tack vare rika fyndigheter av olja och naturgas. Detta land med en befolkning på cirka 2,7 miljoner människor arrangerade trots allt FIFA World Cup förra året och har nu ett 10-årskontrakt för att arrangera ett grand prix – som äger rum samma helg som motormässan öppnade.
Jämfört med de enorma ekonomiska utlägg som krävs för att arrangera ett VM i fotboll i ett så litet land och för att säkra ett långsiktigt F1-avtal, säkrade Qatar förmodligen avtalet för bilsalongen i Genève med småpengar som de hittade på baksidan av en soffa.
Namnet på mässan orsakade stor förvirring när den lanserades – och fortsätter att göra det. Detta är inte, oavsett vad varumärket antyder, bilsalongen i Genève. Det förblir ett separat evenemang – om än ett som i februari ställdes in för fjärde året i rad (arrangörerna insisterar på att det kommer tillbaka 2024). Geneva Qatar Show kommer att vara en spin-off, ett kompletterande evenemang om man så vill.
Ändå passar det in i modus operandi för många Qatar-investeringar: landets turistbyrå skulle lätt kunna arrangera en egen bilmässa – de har faktiskt arrangerat en tidigare – men den skulle inte ha den prestige eller upplevda internationella betydelse som det 118 år gamla ”varumärket” Genève Motor Show ger. Qatar har som mål att bygga upp sig som ett stort turistmål, och nyckeln till det är att locka till sig evenemang i ”världsklass”. Genèves varumärke ger uppmärksamhet. Så här är vi nu.
Det i sin tur väcker en del obekväma frågor om varför vi är här – samma frågor som ställs om varför fotbolls-VM, Formel 1 och andra viktiga evenemang har arrangerats här. Är bilsalongen i Qatar motsvarigheten till ”sporttvätt”? Qatar har kritiserats av organ som Amnesty International för sitt arbete med mänskliga rättigheter och behandlingen av migrantarbetare. Landet följer också strikta muslimska lagar; det finns begränsningar för vad kvinnor får göra, medan det är olagligt att ha en homosexuell relation.
Det är stora frågor att ta ställning till, särskilt om du bara kom hit för att läsa om bilar. Men det är viktigt att tänka på, på samma sätt som du inte kan prata om kinesiska bilar utan att ta hänsyn till den auktoritära regimen. När vi frågade Sandro Mesquita, chef för bilsalongen i Genève, om sådana frågor sa han: ”Vi sysslar inte med politik. Vi är en bilmässa. Vi för hit våra värderingar, och jag är säker på att vi på något sätt bidrar till den förändring som sker. Men vi ger inga lektioner till någon. Vi är schweizare. Vi är ödmjuka.”
Om vi bortser från det, hur är det med bilarna? Genève-märkningen kan ha väckt uppmärksamhet – men förmodligen inte lika mycket som Qatars VM-ambassadör David Beckham som dök upp för öppningsceremonin – men den medförde inte en flod av världspremiärer.
Mässan var ganska välbesökt: arrangörerna räknade till cirka 30 tillverkare, även om man måste vara lite generös med vad man klassar som ett fristående varumärke för att nå upp till det. Eftersom Qatar Investment Authority äger cirka 10 % av aktierna i Volkswagen Group var Qatar förstås väl representerat med Volkswagen, Audi, Porsche och Lamborghini. BMW Group och Mercedes-Benz var också närvarande, tillsammans med Kia, McLaren, Nissan och Toyota.
Även om dessa märken var närvarande, avslöjade ingen något som hade mer än en regional betydelse och löften om ”tio-plus” världspremiärer krävde verkligen lite fantasi för att nå. Toyota visade upp en ny Land Cruiser Base specialutgåva, i praktiken en anpassningsbar version av vad som är Qatars överlägset mest sålda fordon. Detta är ett ökenland: folk köper inte SUV:ar för att visa upp sig här.
Volkswagen hade den regionala visningen av tre SUV:ar, där huvudattraktionen inte var nya Tiguan eller Touareg, utan den större Terramont (känd som Atlas i Nordamerika).
Medan Porsche visade det fantastiska Mission X-konceptet och Lamborghini visade Revuelto PHEV och eleganta Lanzador EV, visade Audi upp nya Q8. Även om den avslöjades tidigare den här månaden, markerade Qatar-showen åtminstone dess offentliga debut – och i SQ8-form, på det.
Det fanns inget nytt nog att ens förtjäna en presskonferens på Jaguar Land Rover monter, men det var anmärkningsvärt som en av de första showcases för den nya ”house of brands” strategi. Jaguar, Range Rover och Defender har alla sina egna sektioner med separata märken, utan ett enda Land Rover-märke i sikte.
Hur är det då med de icke-europeiska varumärkena? Jo, det Kalifornienbaserade elbilsmärket Lucid hade en betydande närvaro – kanske ingen större överraskning med tanke på att Saudiarabiens investeringsfond äger drygt 60 % och håller på att etablera en tillverkningsanläggning i landet.
Men mycket utrymme togs, kanske förutsägbart, av kineserna: Geelys Lynk&Co iscensatte en glittrig regional lansering, medan Chery hade en stor närvaro med sina varumärken Chery, Exeed (nedan), Omoda och Jaecoo. Till skillnad från de flesta kinesiska märken som är på väg till Europa erbjuder många av dessa märken en rad olika drivlinor – det finns elbilar i Qatar och Mellanöstern, men de är mycket begränsade i antal. Men höga bensinpriser är inte ett problem här.
Det var alltså ingen stor show, och definitivt inte i närheten av skalan på ens den mest nedskalade av de senaste bilsalongerna i Genève, Paris, Frankfurt eller München. Men det skulle det aldrig bli: medan mycket i Qatar har byggts i stor skala, är Doha International Convention Centre jämförelsevis litet. Men som med många moderna bilsalonger är Qatar uppbyggt kring ett annat koncept: utställningarna i hallen är bara en del av en serie sammanlänkade evenemang.
Det mest anmärkningsvärda är naturligtvis Formel 1-loppet som äger rum precis i närheten på Lusail International Circuit; när Max Verstappen och hans vänner har lämnat stan kommer den banan att användas för track day-evenemang, medan närliggande Lusail Boulevard kommer att vara värd för en bilparad som avslutar evenemanget.
Det finns också ett forum för framtida design, som drivs av kuratorerna för Qatar Auto Musem som håller på att byggas, och en ”utomhusäventyrshubb” i öknen cirka en timme söder om Doha. Tanken är att evenemanget ska bli mer av en festival än en enkel utställning, ett destinationsevenemang som är avsett att locka turister.
Det är ett spännande koncept som inte saknar potential. Och på den första publika dagen av showen var Formel 1-fans – klädda i teamets merchandise – mycket synliga i hallen (tävlingsdeltagare fick gratis inträde till evenemanget). Men det är tydligt att det är en bit kvar. Och medan landet kan köpa upp fotbollsevenemang och högprofilerade motorlopp, kommer en Qatar Motor Show alltid att ha den inneboende utmaningen att den lokala bilmarknaden helt enkelt inte är så betydelsefull på en global skala.
Men när du tittar upp på Dohas skyhöga, glittrande, moderna skyline som reser sig ur öknen, är det en påminnelse om att Qatar har lyckats skapa något av till synes ingenting genom en kombination av stora investeringar och ren viljekraft. Det som kan visa sig vara svårare är att bygga upp trovärdigheten och arvet för att få den här showen att verkligen bli en viktig del av motorkalendern.