Porsche tror att syntetiska e-fuels kan komma att stå för ”en betydande andel” av bensinanvändningen i slutet av decenniet, tack vare ökat stöd för tekniken från potentiella kunder och regeringar.
Det tyska företaget har gjort stora investeringar i utvecklingen av e-fuels och har tillsammans med HIF Global och andra partners startat en testproduktionsanläggning i Chile. Pilotprojektet är avsett att visa att e-fuels kan produceras på ett koldioxidneutralt sätt, vid en tidpunkt då det råder tvivel om dess lönsamhet.
EU har för närvarande för avsikt att tillåta att bilar med förbränningsmotorer fortsätter att säljas i Europa efter 2035, men bara om de drivs med koldioxidneutrala e-bränslen. Men vissa i branschen befarar att det senare kravet inte är genomförbart och att det skulle kunna leda till ett förbud mot förbränningsmotorer ”bakvägen”.
Porsche försöker visa att produktion av e-bränsle kan fungera i stor skala, men fokus ligger lika mycket på hur man kan minska utsläppen från den befintliga globala bilparken. Miljontals befintliga bilar med förbränningsmotor kommer att användas under många år framöver, och Porsche anser att e-fuel är ett viktigt steg för att minska deras miljöpåverkan.
Anläggningen för e-fuel i Chile drivs med förnybar energi och producerar för närvarande e-fuel som används i tävlingsserien Porsche Supercup och i ett antal andra applikationer.
Porsche såg ursprungligen e-fuel som ett möjligt sätt att säkerställa att deras gamla bilar kunde fortsätta rulla på vägarna i framtiden, snarare än som ett direkt alternativ till elbilar.
Men Michael Steiner, Porsches chef för forskning och utveckling, sa att projektets framgångar – och det ökande intresset för alternativ till elbilstekniken – kan ändra på det.
Han berättade i en intervju: ”Sedan vi startade det här projektet har allt fler människor – kunder och politiker – insett att man inte bara kan satsa på e-mobilitet. Det är huvudspåret, men vi måste också tänka på den enorma befintliga flottan av förbränningsmotordrivna bilar, som fortfarande växer.
”Alla måste ersätta nya bilar steg för steg med batterielektriska bilar, men vi måste ta hand om hur vi kan ersätta all den fossila energi som vi lägger i bilar, fartyg, flygplan och så vidare.
”Vi ser detta som en utmärkt kompletterande strategi till e-mobility och vi tror att vi verkligen kan hjälpa miljön på ett snabbare sätt, eftersom vi kan göra något för befintliga bilar.”
Steiner anser att Porsches e-fuels-fabrik bör fungera som ”en förebild”, där produktionen av e-fuels kan skalas upp. I stället för att byta ut bilar till att enbart drivas med e-fuels, säger Steiner: ”Vi kan, lite i taget, liter för liter, ersätta fossila bränslen med e-bränslen genom att blanda dem.
”Det viktiga är hur många ton fossilt bränsle man ersätter, inte på vilket sätt. Vi kan börja som vi gjorde med biobränslen genom att blanda in det. Det viktiga är att minska användningen av fossila bränslen.”
Steiner säger att den senaste tidens avmattning i försäljningstillväxten för elbilar, som har fått företag som Porsche att förlänga livslängden på ICE-modeller, också har lett till ett ökat intresse för elbränslen.
”Vi får mer och mer stöd”, säger han. ”Det är fortfarande en lång väg att gå för att få det stora hjulet i rörelse, men om man kan driva på – och det vill vi verkligen – kan en betydande andel e-fuel vara i bruk i slutet av decenniet.”
Porsche förbereder sig för närvarande för att lägga till en ny anläggning för direkt luftfångst till sin anläggning för e-fuels i Chile, som kommer att använda återvunnen värmeenergi från huvudanläggningen för att komplettera den vind- och solenergi som redan används.
”Med den kan vi få den CO2 vi behöver för e-bränslet från den omgivande luften”, säger Steiner.
”Om vi lyckas med det har vi en cirkulär modell där vi får energin från sol- och vindkraft och de ämnen vi behöver från luften. Då får vi en cirkulär teknik som matchar den biologiska cykeln för fossila bränslen – men det tar miljontals år.”