Den senaste presentationen av Mercedes-Benz Concept CLA, en ny modell med ögonbrynshöjande effektivitetsstatistik som tydligt är avsedd att ta upp kampen med Tesla Model 3, markerade starten på nästa kapitel i företagets ambitiösa elektrifieringsplaner.
Det är det senaste steget i den tyska tillverkarens utveckling från företaget som uppfann förbränningsmotorn till en tillverkare med nollutsläpp. Vi träffade nyligen Mercedes-Benz Cars chef Ola Källenius för att höra hans syn på varumärkets arv, kinesiska rivaler, elektrifiering och autonom körning.
Hur engagerad är Mercedes i elektrifiering?
”Målet vi strävar mot är utsläppsfri mobilitet, och vi har absolut strategisk klarhet på Mercedes om vart vi är på väg med vår strategi för minskade koldioxidutsläpp, Ambition 2039. Tio år före[2050-målen i klimatavtalet från Paris vill vi minska koldioxidutsläppen i hela värdekedjan – leverantörer, drift, produkten och produkten i användning. Vi investerar ett tvåsiffrigt antal miljarder euro i nya generationer av elbilar och ny teknik.
”Den resan är ett maraton och inte en sprint. Det känns som att springa sprintar en efter en men distansen är ett maraton. Man kan inte alltid förvänta sig en linjär utveckling på varje marknad vid varje tidpunkt. Så under nästa årtionde behöver vi taktisk flexibilitet när det gäller elektrifierade högteknologiska förbränningsmotorfordon som vi också erbjuder. Vi är i den mycket goda positionen att våra monteringsanläggningar är flexibla mellan de två. Men gör inga misstag: strategisk tydlighet, teknisk flexibilitet.”
Är du orolig för nya kinesiska EV-rivaler?
”I en så stor omvandling som denna, som är en teknisk och industriell omvandling av herkulisk storlek, är det naturligt att nya aktörer kommer in på marknaden. Det kan man förvänta sig oavsett var de kommer ifrån: väst, öst, Europa. Under de senaste decennierna har vi sett många komma in på de europeiska och amerikanska marknaderna – japanerna på 1980- och 90-talen, sedan koreanerna – så det är naturligt att kineserna vill åka utomlands.”
Så hur kommer ni att slå kinesiska konkurrenter och andra rivaler här i Europa?
”Om du tittar på summan av delarna i Concept CLA, är det svårt att hitta någon bil som kan slå det. Gottlieb Daimlers och Karl Benz strävan att bryta ny mark och tänja på teknikens gränser ligger i vårt DNA idag, precis som det gjorde för mer än 130 år sedan. Samtidigt tycker jag alltid om att tänka på Mercedes som den perfekta blandningen av det som händer på den högteknologiska sidan och alla andra värden.
”Inget företag har en längre och djupare säkerhetsstamtavla än Mercedes. Du kan gå till ett försäkringsbolag eller en säkerhetsbedömningsbyrå och plocka upp några stjärnor. Vi säger alltid att en stjärna är tillräckligt: Mercedes-stjärnan. Vi gör en hel rad tester som ingen annan gör. Vi krockar våra fordon, vi krockar konkurrenternas fordon och vi har en känsla för vad som fungerar och vad som inte gör det.
”Sedan är det hur bilen rullar och körs. Och där vissa människor ser en luftventil, ser vi ett smycke. Formgivarna ägnar timmar åt att få det estetiskt helt rätt: det fungerar, det leder luft, men det är helt perfekt. Alla dessa saker som gör en Mercedes-Benz till en Mercedes-Benz kommer på toppen. Det handlar inte bara om vad som händer i EV-drivlinan eller infotainment.”
Vad är din syn på e-bränslen för massmarknadsanvändning?
”Jag ser batterielektriska fordon som de som skalar upp på den nya personbilssidan. När det gäller koldioxidreducerade bränslen, hela vägen till koldioxidfria bränslen, kommer flyget att behöva dem, tillsammans med områden som sjöfart. På vägen mot att sälja 100 % utsläppsfria fordon kommer det fortfarande att finnas en bilpark med 1,5 miljarder till två miljarder befintliga förbränningsmotorfordon. Om man vill minska bördan för dessa fordon är kolreducerade bränslen vettiga. Men från väderkvarn till hjul är effektiviteten hos en elbil 70 % högre än för e-bränsle.
”Dessutom har jag ännu inte sett något försök i industriell skala att ta bort CO2 från atmosfären, vilket behövs för att göra det verkligt cirkulärt. För att dessa bränslen verkligen ska bli cirkulära måste man ta bort miljontals ton CO2 från atmosfären. Det är ingen lätt uppgift. Det är inte en billig uppgift. Jag tror att det kommer att dröja långt in på 2030-talet innan det är industrialiserat. BEV är däremot på gång nu.”
Hur viktig är autonom körning för Mercedes?
”Vi har supersofistikerade system på nivå två plus som blir bättre och bättre, men med den tydliga skillnaden att det är föraren som är ansvarig. Jag ser en spännande utveckling där.
”Nu är Mercedes den första tillverkaren som tar små steg mot autonom körning där det faktiskt är datorn som kör – den är ansvarig och tar på sig ansvaret. Det är ett stort steg. Vi introducerade Highway Drive Pilot i Tyskland och nu i USA i S-klass och EQS, och vi tittar på att utöka det. Det fungerar bara i lägre hastigheter, men i trafiken kan du slå på det och läsa dina WhatsApp-meddelanden eller vad du nu vill göra.