Lexus har omskapat sin flaggskeppsmodell LS till en futuristisk MPV med sex hjul som omdefinierar begreppet lyxbil.
Den slående nya VIP-bussen – som presenterades på Tokyos bilmässa – har utformats som en ”privat fristad” som ”inbjuder dig att upptäcka ditt eget utrymme”, säger företaget, samtidigt som det ger en förhandsvisning av en dramatisk omvandling av varumärkets designkännetecken och positionering.
Simon Humphries, designchef för Toyota och Lexus, sa att Lexus kommer att få större kreativ frihet nu när Toyota har knoppat av sitt Century-märke till ett dedikerat lyxmärke som ligger i toppen av portföljen.
Humphries sa att Lexus syftar till att ”utmana din uppfattning om vad ett lyxmärke kan vara” – en filosofi som visas upp av det radikalt nya LS-konceptet – under det nya varumärkesmottot: ”To Discover”.
Den djärva omprövningen av LS kommer i en tid då traditionella sedaner tappar popularitet bland lyxbils köpare globalt – särskilt på den viktiga kinesiska marknaden, där exklusiva MPV-bilar upplever en renässans.
Lexus har redan introducerat en lyxig MPV i sin europeiska modellserie i form av den hybriddrivna LM, men LS-konceptet föreställer sig en helt ny toppmodell som skulle ligga över den som ett lyxigt erbjudande i toppklass som i slutändan skulle kunna konkurrera med bilar som Bentley Bentayga och Rolls-Royce Cullinan.
Lexus uppger att man valt sexhjulskonfigurationen för att få större utrymme i kupén, med mindre hjul på bakaxeln för att minimera hjulhusens intrång i golvet.
”Sedan LS först lanserades 1989”, säger Ian Cartabiano, som driver Toyotas designstudio i Kalifornien, ”har reglerna på lyxmarknaden förändrats. Executive-sedaner brukade dominera marknaden, men nu kämpar de en förlorad kamp mot SUV:ar.
Han sa att köpare av lyxbilar ”vill ha utrymme och frihet att utforma sin tid med maximal effektivitet – och de är inte rädda för att utmana status quo i jakten på det idealet”.
Därför står ’LS’ inte längre för ”lyxig sedan” som det gjorde när den banbrytande Lexus-limousinen lanserades 1989, utan snarare för ”lyxigt utrymme”.
Cartabiano sa att ”den storslagna entrén var utgångspunkten för detta koncept”, med skjutdörren som öppnar upp till en rymlig, teknikintensiv fyrsitsig bakkabin som är flexibel i formatet och klädd i exklusiva, högkvalitativa material.
LS är i första hand utformad som en chaufförsdriven bil och har också en ovanlig styrspak istället för ratt – vilket antyder att LS är utrustad med by-wire-styrning som den nya Lexus RZ – med en omslutande digital display och stora, klumpiga knappar för de viktigaste funktionerna.
Inga tekniska specifikationer eller mått för LS-konceptet har avslöjats, och företaget har inte officiellt gett några indikationer på planer att sätta det i produktion, men det använder utan tvekan teoretiskt sett en variant av Toyotas modulära arkitektur ”E-TNGA” och delar komponenter med andra, mer mainstream-EV:er i sortimentet.
Vid sidan av LS-konceptet, som ger en förhandsvisning av en radikal omvandling av dess flaggskeppsprodukt, presenterade Lexus också en ny LS Coupé SUV i stil med Porsche Cayenne och BMW iX (som verkar mycket mer genomförbar för produktion på kort sikt), samt ett ensitsigt Micro LS-koncept som syftar till att minska storleken på den ”lyxiga salongen” för att passa i tättbebyggda moderna städer.
”Lexus har alltid handlat om mer än bara fyra hjul”, sa Humphries och hänvisade inte bara till varumärkets expansion bortom rena bilprodukter till livsstils- och fastighetsmarknaderna, samt andra former av mobilitet inklusive båtar och flygplan, utan också till LS-konceptets ovanliga sexhjuliga format.