Det har i åratal sagts att när autonoma bilar kommer kommer tekniken som driver dem inte att vara helt ny, utan snarare en vidareutveckling av de avancerade förarassistanssystem vi har idag.
ADAS blev standardutrustning i Storbritannien för ett decennium sedan, när tillverkarna var tvungna att montera autonom nödbromsning för att ha en chans att få fem stjärnor från Euro NCAP. Men bortom datorsimulering, hur kan dessa alltmer komplexa system testas på ett säkert sätt utan att förstöra tusentals fordon på testbanor?
Ett sätt är att använda mjuka mål som Soft Car 360, utvecklat av AB Dynamics och dess systerföretag Dynamic Research Inc (DRI). En hatchback-version av Softcar är Euro NCAP:s officiella Global Target Vehicle (GVT) för ADAS-testning.
Den är tillverkad av lätta paneler, och alla som är vana vid platta möbelpaket eller att bygga modellflygplan kan enkelt sätta ihop den. Panelerna kan monteras ihop på åtta minuter och delas upp i lätta delar vid kollision för att undvika skador på testfordonet eller målet.
Den kan fungera som ett statiskt mål, men dess största användningsområde är som ett rörligt mål monterat på partners GST-plattform, en batteridriven platta som liknar en stor farthinder. Plattformen finns i olika storlekar, inklusive en liten för dummy-fotgängare och cyklister.
Båda kan fjärrstyras eller förprogrammeras med en algoritm för ”banföljning” som kan göra allt från stabila kurvtagningar och dubbla filbyten till hela varv på Silverstone. Trots Soft Cars lätta, prefabricerade konstruktion kan den nå 120km/h på en GST-plattform.
Med den ökade efterfrågan på testning av kamerabaserade ADAS-system som förlitar sig på visuella signaler från bromsljus och blinkers, är det senaste tillskottet till Soft Car-kitet ett uppladdningsbart aktivt bakljussystem.
Ljusen har ett integrerat batteri och kommunikationssystem och kan manövreras manuellt med en fjärrkontroll, programmeras för att fungera automatiskt, synkroniseras med målets rörelser eller ges anpassade belysningssekvenser.
I linje med målet att Soft Car inte ska skada testfordonen är bakljusen tillverkade med flexibla lysdioder, ett lätt monteringssystem och speciella skyddsfodral för batterierna och elektroniken.
Batterierna håller under en hel dags testning och kan enkelt bytas ut vid behov under sessionen. I hållbarhetstesterna blev Soft Car, utrustad med de nya bakljusen, upprepade gånger påkörd av ett testfordon i 100 km/h och enligt tillverkaren uppstod inga skador på vare sig Soft Car, belysningssystemet eller testfordonet.