Det finns många aspekter av vätgas som skulle kunna spela en roll för bilismens framtid.
Om du frågar Thomas Hofmann, projektledare för BMW:s program för vätgasbränsleceller, vad han skulle vilja se i en inte alltför avlägsen framtid där persontransporter inte har några utsläpp från avgasröret, är det valmöjligheter.
De flesta av morgondagens bilar kommer att drivas av batterier, säger Hofmann. Men han vill att vätgasbränslecellsfordon ska vara tillgängliga för dem som vill ha dem.
”Jag förväntar mig att vi inte kommer att vara den vanligaste typen av bränsleceller”, sade Hofmann i en intervju med InsideEVs i München förra veckan under en mediebriefing om BMW:s framtida drivlinjeteknik. ”Men vi talar om en procentandel av vår elportfölj här … kunden ska ha makten att välja.”
Även om batterier alltmer ser ut att bli det dominerande sättet att driva fordon under de kommande decennierna, och även om BMW självt tycks äntligen börja ta elfordon på allvar, förblir det tyska företaget en av de få biltillverkare som fortfarande investerar i vätgasdrift.
Förra veckan tillkännagav BMW iX5 Hydrogen, en vätgasbränslecellsdriven EV-version av sin omåttligt populära mellanstora SUV. Den föds i BMW:s enorma SUV-fabrik i Spartanburg, South Carolina, och skickas sedan till Tyskland för att utrustas med vätgastankar, bränsleceller och en elmotor.
Med allt detta sagt, förvänta dig inte att iX5 Hydrogen kommer att hålla RJ Scaringe vaken på natten och fundera på om nästa Rivian-lastbil behöver plats för en vätgastank eller inte. Denna SUV kommer bara att släppas som en ”teknikdemonstrator” på begränsade marknader från och med nästa vår, ett slags rullande FoU-projekt i händerna på utvalda personer.
Så varför satsar BMW – ett kraftpaket inom lyxbilsförsäljningen, men med ett mycket mindre moderbolag än rivaler som Audi inom Volkswagenkoncernen eller Mercedes-Benz – sina inte obegränsade resurser på denna kraftkälla?
Hofmann sade att BMW i dag ser tillräckligt många fördelar med vätgasbränslecellstekniken för att föreställa sig en framtid där den är en komponent, men förmodligen inte den viktigaste komponenten, för utsläppsfri mobilitet och företagets egna mål för koldioxidneutralitet.
Han tillade att de upplevda fördelarna inkluderar färre råvaror som behövs för bränslecellsproduktion, mycket snabbare tankningstider för förare som kan vara frustrerade över laddningstiderna för elfordon, enkel långväga vätetransport via rörledningar, och för Europa (och Tyskland i synnerhet) är det en billig, förnybar bränslekälla som kan importeras.
”Vi är övertygade om att tävlingen redan har börjat” för att ha expertis och verksamhet i slutet av årtiondet, sade Hofmann och beskrev denna process som ”den starkaste överlever”. Och det är en tävling som BMW vill vara marknadsledande i om saker och ting börjar luta åt det hållet.
”Kanske ger det oss möjligheter att nå vissa kunder när de behöver detta rörlighetskrav”, sade Hofmann. Han tillade att om kunderna har få bra laddningsalternativ för elbilar i närheten, eller inte vill ta itu med potentiellt långa laddningstider för batterierna, kanske de säger: ”Åh, BMW erbjuder mig det här alternativet”.
Men den här planen är inte utan betydande hinder. På pappret verkar vätgasbränsleceller vara en enkel, nästan sömlös ersättning för fossila bränslen. De är elbilar, men med en motor som drivs av elektricitet som skapas genom en process som involverar komprimerad vätgas – det mest rikliga grundämnet i universum – och som tankas vid tankstationer på samma sätt som bensin- eller dieselbilar. Inga laddningstider, ingen räckviddsångest och de enda utsläppen är vattendroppar när väteatomer separeras och kombineras med syre.
Dessutom har BMW arbetat med detta under lång tid. Företaget började forska om vätgas i slutet av 1970-talet och har sedan slutet av 1990-talet släppt vätgasdrivna fordon här och där, om än i små partier och på utvalda marknader. (Till skillnad från den nya iX5 Hydrogen körde dock dessa äldre bilar faktiskt vätgasbränsle i förbränningsmotorer; BMW:s nyare bränslecellserbjudanden är elbilar).
BMW:s utveckling av bränsleceller för vätgas
En talesman för BMW vägrade att ge budgetsiffror för biltillverkarens FoU-program för vätgasbränsleceller, men sade att det är ”en droppe i havet” jämfört med batteridrivna elbilar.
Trots årtionden av utveckling har batterielektroniska fordon dock ersatt vätgas som den mest troliga kraftkällan för framtiden efter oljan, och det är i överväldigande grad där biltillverkare, nystartade företag och regeringar investerar resurser. Vätgasbilar är fortfarande dyra att tillverka och beroende av en tankningsinfrastruktur som ligger långt efter laddningsinfrastrukturen för elbilar – som i sig själv redan är sorgligt otillräcklig. Kraven på transport av komprimerat vätgasbränsle till tankstationer kan ge ett större koldioxidavtryck än batteridrivna elbilar.
Kanske ännu viktigare är att Kina, som är världens största bilmarknad och en drivkraft bakom regleringar som formar hela bilvärlden, driver på för att få en dominerande ställning för batterielektroniska fordon. Om Kina följer med, följer resten av världen med.
Många experter säger nu att vätgasbränsleceller kommer att vara bättre lämpade för tunga lastbilar på lång sikt och eventuellt ersätta dieselbränsle för långväga transporter. Men BMW säger att man endast utvecklar bränslecellsteknik för personbilar, inte för stora lastbilar.
Hofmann sade att biltillverkarens mål är att kunna bygga vätgasbränslecellsfordon på samma linje som batteridrivna elbilar för att minska kostnaderna, vilket ligger i linje med vad BMW redan har gjort med sin moderna CLAR-plattform: fordon som kan monteras med diesel-, bensin-, hybrid- eller elbilsdrivlinor beroende på marknadsförhållandena och kundernas efterfrågan.
”Bränsleceller kräver inte heller några kritiska råvaror som kobolt, litium eller nickel, så genom att investera i den här typen av drivsystem stärker vi också BMW Groups geopolitiska motståndskraft”, säger Frank Weber, styrelseledamot i BMW Group med ansvar för utveckling, i ett pressmeddelande. ”Vår testflotta av BMW iX5 Hydrogen kommer att göra det möjligt för oss att få nya och värdefulla insikter, vilket gör att vi kan presentera kunderna ett attraktivt produktutbud när vätgasekonomin blir en utbredd verklighet.”
BMW Utveckling av vätgasbränsleceller
Ordet en gång gör en hel del tungt arbete i den sista meningen. Tankstationer för vätgas för personbilar är fortfarande extremt få; endast 80 finns i USA, enligt BMW:s egna uppgifter, och nästan alla finns i Kalifornien. Europa och Mellanöstern har tillsammans cirka 230, medan Asien är den nuvarande ledaren – främst tack vare Japans mer än 160 stationer.
Det är därför Toyota fortfarande är den främsta utvecklaren av vätgasbränsleceller, till den grad att företaget kritiserats för att ha lobbat mot batterielektriska fordon i USA. Honda har inte heller gett upp helt och hållet på den här fronten och tillkännagav nyligen en CR-V med vätgas som ska vara klar år 2024. Och sydkoreanska Hyundai fortsätter också att investera i denna riktning och säljer crossover-modellen Nexo med bränsleceller i Kalifornien.
Slutligen kanske BMW inte kommer att ha ett europeiskt monopol på utvecklingen av bränslecellsfordon så länge till. I november meddelade Volkswagen och det tyska företaget Kraftwerk Group att de utvecklat en ny bränslecell som kan ge en räckvidd på mer än 1 200 mil.
Även om det är svårt att föreställa sig en nära framtid där bränsleceller på något sätt blir det dominerande sättet att driva personbilar, ser bilföretagen ändå tillräckligt med potential för att säkra sina satsningar lite grann, vilket BMW gör.
”Här ser vi en bra möjlighet att inte bara stå på ett ben när vi talar om mobilitet utan utsläpp”, säger Hofmann.