Land Rovers länge omtalade och mycket efterlängtade ”baby Defender” program, som kommer att ta 4×4 märket djärvt in i ett nytt segment, kommer att anlända som Halewood företagets mystiska fjärde modell linje.
Den robusta, kompakta 4×4-modellen har ryktats vara på gång i flera år men har aldrig officiellt dykt upp i JLR:s produktpresentationer.
Men nu förväntas den äntligen komma in som en syskonmodell till nästa generations Range Rover Evoque, Velar och Land Rover Discovery Sport, och den kommer att dela företagets nya EMA-plattform för elfordon med dem.
Flytten för att utöka Defender-familjen till det kompakta 4×4-segmentet bekräftades vid JLR: s senaste investerarkonferens av VD Adrian Mardell, som sa att ”Range Rover, Defender och Discovery varumärken kommer att komma från den plattformen”.
Avslöjandet kastade ytterligare ljus över den mystiska fjärde modellinjen som ska byggas tillsammans med de tre elektriska SUV:arna, som är nya generationens varianter av nuvarande modeller, vid företagets Halewood-fabrik.
Mardell gav inga ytterligare detaljer, men bekräftelsen att den mindre Defender kommer att använda den elektriska EMA-arkitekturen avslöjar mycket om den nya modellen. Den kan få namnet Defender Sport, i linje med de mer vägfokuserade versionerna av Discovery och Range Rover, och dyka upp hos återförsäljarna så snart som 2027.
Viktigast av allt är att den kommer att vara mycket mer kompakt i alla dimensioner jämfört med sin namne i full storlek, dagens Defender ”L663” med förbränningsmotor.
Den bilen använder en variant av D7-plattformen som också ligger till grund för Discovery, men den utlovade elektriska varianten, som kommer omkring 2026, kommer att använda MLA-strukturen från förbränningsmotorer och framtida elektriska varianter av Range Rover.
Den EMA-baserade mindre bilen kommer i sin tur att ha en liknande storlek som sina plattformskollegor. Den kommer sannolikt att vara cirka 4,6 meter lång, 2 meter bred och mindre än 1,8 meter hög, vilket gör att den i storlek liknar – men utan tvekan är en hel del dyrare än – de kommande Dacia Bigster och Skoda Kodiaq.
Satsningen på att introducera nya Defender-modeller återspeglar JLR:s ambition att separera vart och ett av sina kärnmärken – Jaguar, Discovery, Range Rover och Defender – i fyra distinkta produktlinjer.
Som en del av denna separation, som ingår i varumärkets så kallade ”House of Brands” detaljhandelsstrategi, kommer Defenders slogan att vara ”omfamna det omöjliga”, i en blinkning till originalbilens legendariska offroad-arv.
JLR:s marknadsdirektör Anthony Bradbury talade nyligen med Autocar och sa ”Det är en utforskares fordon, den har alltid tänjt på gränserna, den har alltid fysiskt tillåtit dig att göra saker som inget annat fordon kan. Det handlar om andan att omfamna det omöjliga, och så har det varit i 75 år.”
Defender-märkta bilar, sa han, måste ha ”den där känslan av aktivering, av att göra”. Även den minsta nykomlingen i familjen kommer att förkroppsliga den robusta, gå-överallt-anda som gjorde Defender till ett välkänt namn.
Fyrkantiga underdelar, ändamålsenlig karossinklädnad och enkla paneler kommer sannolikt att användas både för att skapa en koppling till den fullstora bilen och förbättra crossoverns terrängegenskaper.
Trots att den till sin natur är mer vägfokuserad kommer det sannolikt att finnas en omfattande uppsättning tillbehör med utomhustema. De senaste uppdateringarna om EMA-plattformen tyder på att det är en ”enkel” struktur som är konstruerad för att rymma den avancerade batteri- och framdrivningsteknik som krävs för att göra den konkurrenskraftig mot ett alltmer trångt fält av medelstora SUV:ar.
EMA-baserade bilar kommer att vara utrustade med 800 V laddningsarkitektur och kunna laddas lika snabbt som alla elbilar som finns på marknaden idag, troligtvis med en topphastighet på 350 kW, medan själva batterierna – som levereras av Tatas nya fabrik i Storbritannien – kommer att ha en betydligt högre energitäthet än de som används i dagens Jaguar I-Pace.
Det gör att de kan vara smalare och därmed göra ett mindre intrång i kupén, vilket kommer att vara en fördel för alla Defender-modeller med tanke på märkets långvariga samhörighet med familjeköpare och kommersiella operatörer.
Smalare batterier kommer också att underlätta en höjd körhöjd, vilket återigen kommer att hjälpa Land Rovers mål för även sina minsta bilar att erbjuda nyligen accentuerade etos av varumärket Defender.
Dagens Defender står för en betydande del av JLR:s globala försäljning, och modellen listas som en av tre högmarginalbilar (de andra är Range Rover och Range Rover Sport) som utgör huvuddelen av företagets orderbank på 185 000 bilar.
Defender Sport har ett betydligt lägre pris än sitt fullstora syskon, men med jämförbara egenskaper och en påtaglig familjär koppling har den potential att snabbt bli en viktig volymspelare för JLR globalt. Detta resultat är särskilt viktigt ur ett brittiskt perspektiv, med tanke på att modellen kommer att byggas i Merseyside, med batterier som tillverkas i Somerset.
JLR har inte sagt hur stor andel av den globala försäljningen man hoppas att de EMA-baserade modellerna ska uppnå, än mindre för varje specifik bil som använder plattformen. Men Range Rover Evoque och Land Rover Discovery Sport har varit konsekventa storsäljare sedan de lanserades 2011 respektive 2015.
Det ger stöd åt uppfattningen att volymvänliga, nedbantade tolkningar av ikoniska fullstora SUV:ar tilltalar en betydande del av premiumbilsmarknaden och stärker utan tvekan argumenten för en ny variant av formeln.
