En bil har flaggat för elektrifiering längre än de flesta: Toyota Prius.
Med fyra generationer och mer än fem miljoner sålda exemplar under 26 år kallades Prius ursprungligen av sin tillverkare för ”bilen för 2000-talet”, en pionjär för mer effektiv körning som utnyttjade delvis elektrisk kraft i vad som senare blev känt som en självladdande hybrid.
Världen har tagit till sig Toyotas synsätt, och lite till. Alla biltillverkare med sikte på en solig framtid tillverkar nu elektrifierade modeller för att minska utsläppen (Toyota säger att enbart Prius har sparat mer än 82 miljoner ton CO2 i atmosfären) så att de i slutändan går mot noll. Alla biltillverkare och bilköpare är inte redo att satsa fullt ut på elbilar, så hybriddrift är fortfarande en bra överbryggningsteknik för att förbättra effektiviteten och utsläppen genom att kombinera eldrift med en förbränningsmotor.
I det här sammanhanget skulle man kunna tro att den nya femte generationens Toyota Prius skulle vara mogen för en framgångsrik lansering i Storbritannien, särskilt som den ser så här bra ut. Men nej: denna Prius är inte för Britterna heller.
Sanningen är att Britter inte köper Prius. När den här nya versionen visades upp på LA-mässan 2022 framhöll Toyota att bara 563 Prius-modeller såldes 2021 jämfört med knappt 18 000 Toyota C-HR. Uber-förare pekas i riktning mot Toyota Corolla Touring Sports.
Kanske köpte dom inte de tidigare Priusarna (Pri-ii?) på grund av det Uber-ryktet under de senaste åren, och en hånfullhet mot bilen innan det på grund av att den sågs som lite av en Hollywood-stooge. Men sedan var det alltid ganska frumpy att titta på, och fram till den fjärde generationens modell en bil som saknar någon karaktär att köra från Toyotas mörka dagar.
Men titta bara på den nu. Skulle dom vara benägna att köpa denna Prius? Den är elegant och sportig, rak i profilen och verkligen ganska åtråvärd. Ställ den bredvid en fjärde generationens Prius och du kommer aldrig att ha gissat ursprunget, med undantag för en mycket lös kilform.
Proportionerna skiljer sig mycket från tidigare. Denna Prius är 50 mm lägre och 46 mm kortare än den tidigare bilen men hjulbasen har ökat med 50 mm. Den är också 22 mm bredare och ser mer så ut än så tack vare en ljusramp som löper över hela bilens front. Den rullar på 19″ lättmetallfälgar.
Allt har förändrats visuellt och allt har förändrats under motorhuven också. Medan en klassisk seriehybrid (förlåt, självladdande hybrid) kommer att erbjudas på vissa globala marknader baserad på en 2,0-litersmotor, kommer Prius i Europa endast att säljas som en plug-in-hybrid. Detta är en kombination av en 2,0-liters bensinmotor och två elmotorer som tillsammans ger 220 hk, tillsammans med ett 13,6 kWh-batteri som ger en elektrisk räckvidd på 7,5 mil.
Det är också en mycket trevlig drivlina. För det mesta kan du köra runt på eldrift eftersom räckvidden är betydande och det är osannolikt att du kommer att utnyttja den under en vanlig resa. När du gör det, motorn kan vara lite grumlig och förfining sjunker under tyngre acceleration belastningar; ’twas någonsin så med många en hybrid och Prius är inget undantag.
Men bland ett hav av tunga, skrymmande och ofta uppblåsta elbilar känns Prius som en frisk fläkt att köra. Den är baserad på den senaste versionen av Toyotas TNGA-plattform, som redan har gett många en vardagshjälte och Prius är en annan. Här sägs den plattformen vara styvare, tystare och stabilare än tidigare.
Den här nya Prius känns krympt och snabbfotad, alert och smidig och angelägen om att ändra riktning. Den rejäla ratten känns bra i dina händer och själva styrningen är direkt och exakt, uppbackad av Prius vilja att verkligen svänga in i ett hörn. Den är förvånansvärt motståndskraftig mot understyrning och bara bra, ärlig, vardaglig kul. Den är inte tråkig att köra, och den snygga hanteringen backas upp av en smidig körning i alla hastigheter. Vem hade trott att vi någonsin skulle säga detta om en Prius?
Interiören saknar exteriörens wow-faktor, vilket beror på en tråkig ratt som hämtats från Toyota bZ4X. Bättre nyheter kommer från antalet fysiska kontroller på instrumentbrädan, inklusive de för värme och ventilation. En stor pekskärm för infotainment ovanpå instrumentpanelen är tydlig, med bra grafik, och ytterligare en förardisplay är skjuten långt tillbaka nästan till vindrutan, vilket gör att den sitter fint i din ögonlinje och förmodligen sparar Toyota kostnaden för att montera en head-up display i processen.
Den slankare profilen har resulterat i en kompromiss i bakutrymmet för passagerarna, om inte på måttbandet så i alla fall i uppfattningen eftersom de smalare fönstren gör att det känns mysigare. De bakre dörrhandtagen kan behöva en kontinental taxichaufför för att sätta upp en skylt på baksidan av det främre nackstödet som säger var de finns, förutsatt att de inte köpte en Corolla estate istället, naturligtvis.
I slutändan är det synd att brittiska köpare inte får chansen att köpa Prius när den är så här kapabel. Toyota är ett företag som sällan saknar självförtroende, men det är en sak att besluta att inte ta Prius när man tittar på tidigare prestanda med en mycket annorlunda proportion och en helt annan när bilen har återuppfunnits så framgångsrikt.
